As patas dos elefantes podem parecer sólidas e achatadas na base, porém, esses animais andam na pontas dos dedos, de modo semelhante a cães. Pesquisadores relatam agora que, no decorrer de 15 milhões de anos, os elefantes desenvolveram um sexto dedo na pata que fica no centro da camada de material gorduroso e serve de apoio para a parte posterior da pata, permitindo que fiquem na ponta dos dedos.

“Há aproximadamente 55 milhões de anos, os primeiros elefantes tinham as patas achatadas”, afirma o biólogo da Faculdade Real de Veterinária, em Londres, John Hutchinson, o primeiro autor do estudo publicado na revista Science.

Esses primeiros elefantes eram relativamente pequenos, aproximadamente do tamanho de porcos. Segundo Hutchinson, suas patas “provavelmente não tinham lugar para as grossas camadas de gordura que os elefantes possuem hoje”.

As primeiras evidências fósseis desses dedos falsos remonta a aproximadamente 40 milhões de anos, no mesmo período em que os elefantes começaram a aumentar de tamanho e a ocupar habitats terrestres mais diversificados.

Os falsos dedos foram descobertos pela primeira vez há 300 anos por Patrick Blair, um cirurgião escocês. Outros cientistas especularam que o anexo seria feito de cartilagem, e não de ossos.

Contudo, Hutchinson descobriu que os falsos dedos, na verdade, deixam de ser cartilagens, transformando-se em ossos ao longo de 20 a 40 anos. Conforme os elefantes ficam mais velhos, eles necessitam do apoio adicional que a cartilagem calcificada ou osso pode oferecer.

Fonte: Último Segundo Ciência (acessado em 09/01/2012)